A palavra vem do latim sclavus, cuja acepção primitiva era eslavo. Nos séculos VIII/IX, Carlos Magno e seus sucessores fez cativo grande número de eslavos. Desde os séculos XII/XIII, a palavra já constava do vocabulário francês, inglês, italiano e alemão, mas em português e em castelhano ele só surgiu a partir do século XV. Essa ocorrência tardia é devida, provavelmente, à concorrência de cativo, com a mesma acepção de escravo